Un proyecto piloto en Nueva York, en la zona de East River ha comenzado a evaluar el rendimiento de una tecnología de turbinas submarinas para producir electricidad.

Si los resultados esperados se concretan, la nueva tecnología podría aplicarse en innumerables ubicaciones en todo el mundo. La iniciativa, que lleva el nombre de New York's Roosevelt Island Tidal Energy Project, está a cargo de la empresa Verdant Power y la Autoridad de Investigación y Desarrollo del Estado de Nueva York.

Como parte del proyecto, la empresa distribuidora de electricidad Con Edison está utilizando la energía producida con estas turbinas para abastecer un supermercado y una playa de estacionamiento en la Isla Roosevelt.

Las turbinas con una hélice de tres palas desarrolladas por Verdant Power se han instalado en el lecho del río pudiendo generar entre 16 y 32 kW cada una, de acuerdo a la potencia de la corriente del agua. La primera turbina que se ubicó, fué expuesta a una fuerte y colapsó en pocos minutos. Esto sirvió para efectuar correcciones y al mismo tiempo corroborar la potencia extraordinaria de la corriente como fuente de potencia. La segunda turbina está firme en su lugar y completamente operativa. El siguiente paso será la instalación de otros seis dispositivos generadores.

Hay una gran expectativa con respecto a esta experiencia ya que una vez confirmada la potencia de la corriente del río, esta forma de aprovechamiento energético sería más práctica que muchas otras formas de energía renovable.

“En comparación con otras fuentes de generación distribuida, esta tecnología no es episódica”, afirma Trey Taylor presidente de Verdant Power. Puntualiza que cualquiera que lea una carta de marea puede determinar el ritmo de producción eléctrica en cualquier día. Esto significa que las empresas eléctricas que empleen esta tecnología serán capaces de programar con exactitud cuánta energía tendrán disponible, al contrario de lo que ocurre con la eólica debido a la variación impredecible de los vientos.

Además, dado el hecho de que las turbinas se encuentran sumergidas, elimina uno de los mayores obstáculos regulatorios que caracterizan los grandes proyectos eólicos: la polución visual.

Al igual que las turbinas eólicas, las turbinas sumergidas tienen que cumplir con un proceso de licienciamiento. Y considerar otros aspectos como el impacto de estos dispositivos sobre la vida marina. Esta tecnología ofrece gran potencial aprovechando las corrientes oceánicas, de los ríos y aún de los canales y no requieren grandes obras civiles ni embalses para funcionar.

También se pueden ubicar en salidas de plantas de tratamiento de agua, descargas de la refrigeración de las usinas eléctricas, torres de enfriamiento de procesos industriales, etc.

El Departamento de Energía de los EE.UU (DOE) estima que los ríos norteamericanos podrían generar 30.000 MW utilizando esta tecnología y que en otros flujos no naturales (canales y descargas de las industrias) se podrían lograr otros 10.000 MW.