Hace algún tiempo, se difundió la noticia a partir de la publicación de la Sociedad Uruguaya de Geología de la existencia de  hidratos de metano en la plataforma continental de Uruguay, con esta comunicación el país se puede sumar al reducido grupo que vislumbra el potencial de este recurso.

Los llamados hidratos de metano se originan en el proceso digestivo que realizan las bacterias con la materia orgánica que se deposita en el fondo de los océanos, liberando moléculas CH4 (metano).

Estas moléculas son atrapadas por los cristales del agua, formando hidratos que se combinan con el limo y los barros depositados constituyendo esferas de gas entre distintas capas de barro. Según los especialistas, una estructura normal de hidrato de metano contiene 46 moléculas de agua y 8 de metano adoptando una apariencia semejante al hielo. Es estable en el ambiente de altas presiones que caracterizan el lecho marino y las bajas temperaturas.

Este proceso constitutivo se ha producido durante millones de años, por la degradación mencionada de materia orgánica y muestra una concentración de Carbono-12 mayor que en otro tipo de muestras (orgánicas o minerales) existentes en el resto del planeta. Los científicos creen que esta particularidad se debe a una propiedad de las bacterias que son selectivas al digerir el material orgánico, tendiendo a secuestrar más Carbono-12 que sus otros isótopos.

La sustancia es conocida desde alrededor de 1890, pero nunca se la consideró una fuente de energía porque se encuentra en los hielos eternos del ártico y en los sedimentos oceánicos profundos, todos de difícil acceso.

La importancia estratégica de este recurso se base en su enorme potencial como combustible. Los yacimientos de estos hidratos contienen grandes cantidades de gas. También denominados "Hidratos de gas" o "Hielo Inflamable", son una forma sólida de los gases semejante al hielo y que aparece en los fondos oceánicos, que ha despertado un gran interés en los últimos años tanto en la comunidad científica, como en los organismos estatales dedicados a la investigación de recursos naturales y energéticos, así como también en empresas de exploración de hidrocarburos.

Este interés está principalmente fundamentado, por el resultado de las primeras evaluaciones científicas, las que estiman que el volumen de gas contenido en los reservorios de hidratos podrían exceder al de las reservas mundiales de gas conocidas en la actualidad.

Por el momento, las dificultades tecnológicas para favorecer su explotación se van superando lentamente y son las naciones tecnológicamente más avanzadas las que lideran las investigaciones con el objetivo de desarrollar un proceso comercial en tres años (Estados Unidos, Japón, China y Rusia) aunque ya han aparecido otros actores interesados como India, Korea, Brasil y Chile.

Para detectar estos productos del subsuelo, de origen geológico mucho más reciente que el petróleo, se utiliza la misma tecnología con la que se detectan los hidrocarburos. De esta forma ha sido posible establecer la existencia de estos bolsones submarinos a partir de las mismas investigaciones sísmicas empleadas durante la a exploración hidrocarburífera.

En Uruguay, los estudios se concretaron en las denominadas cuencas "de Pelotas", "Punta del Este", y "Oriental del Plata", donde además se alcanzó a calcular un potencial gasífero "de dimensiones muy importantes, y su desarrollo puede extenderse inclusive aun más", según las conclusiones. Estos hidratos de gas constituyen, junto a los esquistos bituminosos, los "únicos recursos hidrocarburíferos no convencionales identificados hasta el momento en el país".

Aunque también aparecen yacimientos en tierra firme, estos "hidratos de metano" están todos directamente relacionados con
áreas de alta sedimentaciòn, como la que conforma el subsuelo costero uruguayo, pero donde las profundidades del agua superan los 300 a 400 metros.

Los técnicos uruguayos han estimado que los yacimientos de este compuesto en la plataforma continental uruguaya, podrían trascender los límites fronterizos del país. Las evidencias y certidumbres, "resultan del análisis de casi 14.000 kilómetros de líneas sísmicas, realizadas en diferentes campañas de exploración para hidrocarburos realizadas por Ancap, Exxon, y Chevron".

El geólogo Héctor de Santa Ana, del área Investigación y Desarrollo, de Ancap, miembro del equipo que efectuó el descubrimiento, dijo a los medios de prensa que "ahora se abre una gran expectativa en torno a los aspectos tecnológicos necesarios para explotar este recurso que posee el país".

Básicamente el especialista detalló que, a diferencia de los pozos de gas y petróleo, donde el hidrocarburo está bajo una "tapa" de material sólido que permite perforarlo para hacer un hoyo de extracción, los hidratos de gas aparecen bajo "tapas" de hielo.

Al intentar perforarlos, estas coberturas se rompen, desperdiciándose el contenido del bolsón íntegramente que se pierde en el mar. Aunque se ha avanzando en algunos modelos que permitan la extracción regulada, "estos procesos de la más avanzada tecnología, están siendo manejados en absoluto secreto por parte de las naciones, que impulsan las investigaciones".