Blue H Technologies acaba de lanzar un prototipo de turbina eólica en plataforma sumergible (SPD) de gran escala que estará anclado en aguas de 108 metros de profundidad a una distancia de 10.6 millas náuticas en las costas al sur de Italia.

La tecnología que usa esta plataforma de la que desarrollaron las industrias petroleras para sus plataformas de aguas profundas, con lo que será capaz de soportar una turbina eólica. El sistema permite crear plataformas muy livianas, con lo que la empresa espera que el conjunto de plataforma, turbina y demás equipos no exceda las 800 toneladas de peso.

El SPD puede ser armado en las costas y luego trasladado hasta 10 millas náuticas dentro del mar y en profundidades mayores a los 50 metros, por lo que se la turbina se vera beneficiada por vientos muchos más fuertes y constantes que las turbinas cerca de la costa.

En su parte superior se instaló una turbina de 80 kilovatios y un sensor que graba la fuerza de las olas y el viento a 10 kilómetros de la costa. Blue H ya está construyendo versiones de 2,5 y 3,5 megavatios que podrían ser instaladas este mismo año.

El tipo de plataforma que Blue H remontó el invierno pasado en Italia se denomina “tension-leg platorm”, y es un diseño de plataforma petrolífera convencional que flota bajo la superficie marina y que está pensada para acceder a reservas a grandes profundidades.

El diseño de la turbina de Blue H se caracteriza por tener dos aspas en lugar de tres, que es lo habitual en la industria desde los años 90. Las dos aspas permiten una increíble velocidad de rotación, aunque emite mucho ruido, lo cual es irrelevante en el mar, por supuesto. Esa mayor velocidad de rotación proporciona doble beneficio. En primer lugar, una frecuencia de rotación de entre 30 y 35 revoluciones por minuto, el doble de lo que consiguen las turbinas con tres palas. Además, este diseño es menos susceptible de sufrir las oscilaciones que provoca la acción de las olas sobre la plataforma.

La instalación de 2,5 megavatios de Blue H pesará 97 toneladas, 53 menos que otra máquina del mercado con la misma potencia. Esto es una gran ventaja porque es menos peso que hay que empujar. Por otro lado, la plataforma y la turbina son más baratas de construir también. Blue H estima que sus centrales eólicas suministrarán energía a siete u ocho céntimos por kilovatio/hora, un precio equiparable a otras fuentes de energía.

Blue H Technologies, anunció que instalará un turbina adicional en la costa de Massachussets, Estados Unidos, y que barajaba la posibilidad de iniciar la construcción de una central eólica en la costa italiana el año que viene. Algo parecido está haciendo SWAY, con sede en Bergen, Noruega, que tiene pensado levantar un prototipo de turbina eólica flotante en 2010.

El interés por instalar turbinas eólicas lejos de la costa tiene su sentido. Según un análisis del Departamento de Energía de los Estados Unidos, General Electric y el Massachussets Technology Collaborative, los recursos de viento en mar abierto en la costa atlántica y pacífica de los Estados Unidos excede la generación eléctrica del conjunto de la industria energética de los Estados Unidos.

Por su parte, la noruega SWA, está usando una combinación diferente de plataforma y turbina. Su diseño es una especie de boya que se alza o hunde en función de la acción de las olas. Requiere menos sujeción que la de Blue H. La boya, una columna de unos 200 metros de largo estará, sujeta a un lastre de 2.400 toneladas de grava en el lecho marino. Su turbina es de tres palas, pero con ligeras diferencias a las que se usan en tierra firme.

En ingeniero mecánico y especialista en arquitectura naval del MIT, Paul Sclavounos, considera, según recoge Technology Review, que los dos tipos de estructura para turbinas en el mar son viables, auque considera que la opción de SWAY está mejor adaptada para aguas tempestuosas. Así, la plataforma que Blue H ha instalado en la costa italiana puede funcionar, pero manejar las olas de 30 ó 40 metros que se dan en, por ejemplo, la costa de Nueva Inglaterra, Estados Unidos, no es económicamente viable.

De acuerdo con el punto de vista de Sclavounos, se estaá llegando a una economía que derivará en una rápida adopción de las turbinas flotantes. "Esta tecnología ha sido esencialmente probada" asegura. "Cuando madure el mercado del carbono veremos a esta industria despegar aún sin los subsidios estatales que se aplican en la actualidad. Y no se está tan lejos de ello".